L'Area 51 occupa 2,9 milioni di acri del Nevada Test and Training Range, una struttura classificata dell'aeronautica militare degli Stati Uniti che non è mai stata aperta al pubblico.
L'installazione remota a Groom Lake, a circa 83 miglia a nord-ovest di Las Vegas, fu fondata nel 1955 come campo di prova per l'aereo da ricognizione Lockheed U-2. Nel corso di sette decenni, il sito si è espanso per ospitare i programmi di sviluppo per l'A-12 Oxcart, l'F-117 Nighthawk e le successive generazioni di tecnologia stealth. Pattuglie di sicurezza armate applicano un perimetro di divieto di accesso contrassegnato da pali arancioni e sensori di movimento; i fotografi che utilizzano teleobiettivi da punti di osservazione pubblici su Tikaboo Peak, a 26 miglia di distanza, segnalano una sorveglianza regolare.
Il miglior tour dell'Area 51 da Las Vegas che gli operatori percorrono è l'Extraterrestrial Highway, la Nevada State Route 375, un tratto di 98 miglia designato nel 1996 per la sua vicinanza allo spazio aereo riservato e ai decenni di segnalazioni di fenomeni aerei non identificati. Le spedizioni giornaliere da Las Vegas seguono solitamente la US-93 verso nord attraverso il Mojave, passando per la Creech Air Force Base e il Tonopah Test Range, un tempo segreto, prima di svoltare sulla strada a due corsie. Le soste includono il Little A'Le'Inn a Rachel, con una popolazione di 54 abitanti, uno stabilimento lungo la strada che archivia i registri degli avvistamenti civili, e il punto di riferimento della cassetta postale nera, sostituito nel 2015 con un successore bianco saldato dopo che i cacciatori di souvenir avevano smantellato l'originale. I veicoli turistici si fermano al cancello di Groom Lake Road, dove i segnali di avvertimento minacciano l'arresto e una multa di 1.000 dollari per violazione di domicilio. Appaltatori armati di stanza su camioncini bianchi monitorano il confine 24 ore al giorno.
Nessun civile ha documentato la disposizione interna degli hangar, delle piste o delle strutture sotterranee dell'Area 51. Le immagini satellitari confermano una pista di 12.000 piedi, molteplici vie di rullaggio e gruppi di edifici amministrativi, ma la missione operativa rimane classificata. I documenti della CIA declassificati nel 2013 hanno riconosciuto il ruolo del sito nello sviluppo della ricognizione della Guerra Fredda, ma hanno omesso i dettagli dei programmi post-1970. La segretezza alimenta le speculazioni internazionali: oltre 2 milioni di persone hanno promesso di partecipare a un evento satirico del 2019 che proponeva una violazione di massa del perimetro, spingendo l'aeronautica militare statunitense a emettere avvertimenti formali e a dispiegare ulteriore sicurezza. Per i visitatori confinati su terreni pubblici, il fascino non risiede nell'accesso ma nella vicinanza a uno dei segreti più difesi al mondo, un viaggio di 60 miglia attraverso la topografia del bacino e della catena montuosa dove l'orizzonte non rivela nulla e lo spazio aereo riservato inizia 12 miglia sopra.
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