La Zone 51 occupe 2,9 millions d'acres du Nevada Test and Training Range, une installation classifiée de l'United States Air Force qui n'a jamais été ouverte au public.
L'installation isolée de Groom Lake, située à environ 83 miles au nord-ouest de Las Vegas, a été établie en 1955 comme terrain d'essai pour l'avion de reconnaissance Lockheed U-2. Sur sept décennies, le site s'est agrandi pour accueillir des programmes de développement pour l'A-12 Oxcart, le F-117 Nighthawk et les générations successives de technologie furtive. Des patrouilles de sécurité armées appliquent un périmètre d'interdiction d'accès marqué par des poteaux orange et des capteurs de mouvement ; les photographes utilisant des téléobjectifs depuis des points de vue publics sur Tikaboo Peak, distant de 26 miles, rapportent une surveillance régulière.
Le meilleur circuit de la Zone 51 au départ de Las Vegas emprunte l'autoroute extraterrestre (Extraterrestrial Highway), la Nevada State Route 375, une étendue de 98 miles désignée en 1996 pour sa proximité avec l'espace aérien réglementé et des décennies de rapports sur des phénomènes aériens non identifiés. Les expéditions d'une journée au départ de Las Vegas suivent généralement l'US-93 vers le nord à travers le Mojave, passant par la base aérienne de Creech et le site autrefois secret de Tonopah Test Range avant de tourner sur l'autoroute à deux voies. Les arrêts incluent le Little A'Le'Inn à Rachel, peuplé de 54 habitants, un établissement en bord de route qui archive les journaux d'observations civils, et la célèbre boîte aux lettres noire remplacée en 2015 par un successeur en acier soudé après que des chasseurs de souvenirs eurent démantelé l'originale. Les véhicules de visite marquent une pause à la porte de Groom Lake Road, où des panneaux d'avertissement menacent d'arrestation et d'une amende de 1 000 $ pour intrusion. Des entrepreneurs armés postés dans des pick-up blancs surveillent la limite 24 heures sur 24.
Aucun civil n'a documenté l'agencement intérieur des hangars, des pistes ou des installations souterraines de la Zone 51. L'imagerie satellite confirme une piste de 12 000 pieds, plusieurs voies de circulation et des groupes de bâtiments administratifs, mais la mission opérationnelle reste classifiée. Des documents déclassifiés de la CIA publiés en 2013 ont reconnu le rôle du site dans le développement de la reconnaissance pendant la guerre froide, tout en omettant les détails des programmes postérieurs à 1970. Le secret alimente la spéculation internationale : plus de 2 millions de personnes ont promis d'assister à un événement satirique en 2019 proposant une intrusion massive du périmètre, incitant l'US Air Force à émettre des avertissements officiels et à déployer des mesures de sécurité supplémentaires. Pour les visiteurs limités aux terrains publics, l'attrait ne réside pas dans l'accès mais dans la proximité de l'un des secrets les mieux défendus au monde, un trajet de 60 miles à travers une topographie de bassins et de chaînes de montagnes où l'horizon ne révèle rien et où l'espace aérien réglementé commence à 12 miles au-dessus.
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