A Área 51 ocupa 2,9 milhões de acres do Nevada Test and Training Range, uma instalação classificada da Força Aérea dos Estados Unidos que nunca foi aberta ao público.
A instalação remota em Groom Lake, a cerca de 83 milhas a noroeste de Las Vegas, foi estabelecida em 1955 como um campo de testes para a aeronave de reconhecimento Lockheed U-2. Ao longo de sete décadas, o local expandiu-se para acomodar programas de desenvolvimento para o A-12 Oxcart, o F-117 Nighthawk e gerações sucessivas de tecnologia furtiva. Patrulhas de segurança armadas aplicam um perímetro de proibição de entrada marcado por postes laranja e sensores de movimento; fotógrafos que utilizam lentes teleobjetivas de pontos de observação públicos em Tikaboo Peak — a 26 milhas de distância — relatam vigilância regular.
O melhor tour da área 51 em Las Vegas que os operadores percorrem é a Extraterrestrial Highway, a Nevada State Route 375, um trecho de 98 milhas designado em 1996 pela sua proximidade com espaço aéreo restrito e décadas de relatos de fenómenos aéreos não identificados. As expedições diurnas a partir de Las Vegas seguem normalmente a US-93 para norte através do Mojave, passando pela Creech Air Force Base e pelo outrora secreto Tonopah Test Range antes de virar para a autoestrada de duas faixas. As paragens incluem o Little A'Le'Inn em Rachel — com 54 habitantes —, um estabelecimento à beira da estrada que arquiva registos de avistamentos civis, e o marco do marco do correio preto, substituído em 2015 por um sucessor soldado em branco depois de caçadores de lembranças terem desmontado o original. Os veículos de turismo fazem uma pausa no portão da Groom Lake Road, onde sinais de aviso ameaçam detenção e uma multa de 1.000 dólares por invasão. Empreiteiros armados estacionados em carrinhas brancas monitorizam o limite 24 horas por dia.
Nenhum civil documentou o layout interior dos hangares, pistas ou instalações subterrâneas da Área 51. Imagens de satélite confirmam uma pista de 12.000 pés, várias pistas de táxi e grupos de edifícios administrativos, mas a missão operacional permanece classificada. Documentos da CIA desclassificados em 2013 reconheceram o papel do local no desenvolvimento de reconhecimento da Guerra Fria, mas omitiram detalhes de programas pós-1970. O secretismo sustenta a especulação internacional: mais de 2 milhões de pessoas comprometeram-se a participar num evento satírico de 2019 que propunha uma invasão em massa do perímetro, levando a Força Aérea dos EUA a emitir avisos formais e a destacar segurança adicional. Para os visitantes confinados a terrenos públicos, o fascínio não reside no acesso, mas na proximidade de um dos segredos mais defendidos do mundo, uma viagem de 60 milhas através da topografia de bacias e serras onde o horizonte não revela nada e o espaço aéreo restrito começa a 12 milhas acima.
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