Die Area 51 umfasst 2,9 Millionen Acres des Nevada Test and Training Range, eine klassifizierte Einrichtung der United States Air Force, die nie für die Öffentlichkeit zugänglich war.
Die abgelegene Anlage am Groom Lake, etwa 83 Meilen nordwestlich von Las Vegas, wurde 1955 als Testgelände für das Aufklärungsflugzeug Lockheed U-2 gegründet. Über sieben Jahrzehnte wurde das Gelände erweitert, um Entwicklungsprogramme für die A-12 Oxcart, die F-117 Nighthawk und nachfolgende Generationen der Stealth-Technologie unterzubringen. Bewaffnete Sicherheitspatrouillen überwachen eine mit orangen Pfosten und Bewegungssensoren markierte Sperrzone; Fotografen, die von öffentlichen Aussichtspunkten auf dem Tikaboo Peak – 26 Meilen entfernt – Teleobjektive benutzen, berichten von regelmäßiger Überwachung.
Die beste Area 51 Tour, die Anbieter ab Las Vegas durchführen, führt über den Extraterrestrial Highway, die Nevada State Route 375, einen 98 Meilen langen Abschnitt, der 1996 wegen seiner Nähe zu gesperrtem Luftraum und jahrzehntelangen Berichten über unbekannte Flugobjekte so benannt wurde. Tagesausflüge von Las Vegas aus folgen in der Regel der US-93 nach Norden durch die Mojave-Wüste, vorbei an der Creech Air Force Base und dem ehemals geheimen Tonopah Test Range, bevor sie auf die zweispurige Autobahn abbiegen. Zu den Stopps gehören das Little A'Le'Inn in Rachel – 54 Einwohner – ein Lokal am Straßenrand, das Sichtungsprotokolle von Zivilisten archiviert, sowie der berühmte schwarze Briefkasten, der 2015 durch einen geschweißten weißen Nachfolger ersetzt wurde, nachdem Souvenirjäger das Original abmontiert hatten. Tourfahrzeuge halten am Tor zur Groom Lake Road, wo Warnschilder bei unbefugtem Betreten mit Verhaftung und einer Geldstrafe von 1.000 US-Dollar drohen. Bewaffnete Sicherheitskräfte in weißen Pickups überwachen die Grenze rund um die Uhr.
Kein Zivilist hat jemals das Innere der Hangars, Landebahnen oder unterirdischen Anlagen der Area 51 dokumentiert. Satellitenbilder bestätigen eine 12.000 Fuß lange Landebahn, mehrere Rollwege und Gruppen von Verwaltungsgebäuden, doch die operative Mission bleibt geheim. Dokumente der CIA, die 2013 deklassifiziert wurden, bestätigten die Rolle des Standorts bei der Entwicklung von Aufklärungstechnologien während des Kalten Krieges, ließen jedoch Details zu Programmen nach 1970 aus. Die Geheimhaltung befeuert internationale Spekulationen: Über 2 Millionen Menschen versprachen, an einer satirischen Veranstaltung im Jahr 2019 teilzunehmen, die einen Massendurchbruch des Perimeters vorschlug, was die U.S. Air Force zu offiziellen Warnungen und verstärkten Sicherheitsmaßnahmen veranlasste. Für Besucher, die auf öffentliches Land beschränkt sind, liegt der Reiz nicht im Zugang, sondern in der Nähe zu einem der am besten bewachten Geheimnisse der Welt – eine 60 Meilen lange Fahrt durch eine Becken- und Gebirgslandschaft, wo der Horizont nichts verrät und der gesperrte Luftraum 12 Meilen über ihnen beginnt.
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