L'US Air Force a acquis le lac asséché de Groom Lake en 1955 pour tester des aéronefs hors de portée de la reconnaissance soviétique. L'installation de 23 000 acres, qui deviendrait connue sous le nom de Zone 51, a opéré sous classification totale pendant quatre décennies.
Le président Clinton a reconnu son existence en 1995 lors de la déclassification des dossiers du programme d'avions espions U-2, mais la base elle-même reste interdite aux civils, son périmètre étant marqué par des poteaux orange et des tours équipées de caméras le long de routes de gravier non balisées.
Ce que les voyageurs recherchent sous le nom de tarif des visites de la zone 51 à Las Vegas ne fait généralement pas référence à l'admission dans la zone restreinte — qui entraîne des peines fédérales pour intrusion — mais à des expéditions d'une journée complète au départ de Las Vegas qui suivent l'Extraterrestrial Highway sur 98 miles, visitent le Area 51 Alien Center à Amargosa Valley et marquent une pause aux bornes de délimitation du Nevada Test and Training Range. Ces circuits incluent le transport aller-retour, les commentaires du guide sur les programmes d'aviation de la guerre froide et le folklore ovni, ainsi que des arrêts au point de repère de la boîte aux lettres noire où la Route 375 croise la ligne de clôture nord. Aucun billet public ne permet d'accéder à Groom Lake lui-même. L'installation reste un détachement actif de la base aérienne d'Edwards, accueillant des essais en vol pour des avions et des systèmes d'armes classifiés sous patrouille armée 24h/24.
Les visites tarifées de la zone 51 à Las Vegas partent du Strip entre 7h00 et 8h00 du matin, couvrant un terrain de haute désert à des altitudes proches de 4 500 pieds. Les guides expliquent l'histoire documentée des programmes d'avions furtifs — le F-117 Nighthawk, le B-2 Spirit, le SR-71 Blackbird — développés ici avant leur déclassification, ainsi que le témoignage de 1989 de Robert Lazar, dont les affirmations sur la technologie extraterrestre rétro-conçue ont transformé une piste d'atterrissage isolée en un lieu de pèlerinage. L'autoroute elle-même, désignée Nevada State Route 375 et renommée Extraterrestrial Highway en 1996, relie les villes de Crystal Springs et Warm Springs à travers 93 miles de bassin inhabité. Les marqueurs routiers installés par la commission du comté de Lincoln reconnaissent la légende tout en avertissant les voyageurs que la limite de la base commence à huit miles au sud de l'asphalte. Les voyagistes clarifient ce que les forfaits de tarifs pour la zone 51 à Las Vegas incluent : le voyage vers le périmètre, les repas à l'Alien Center, des arrêts photo aux panneaux d'avertissement et aux passages pour bétail, et le retour à Las Vegas en soirée. Ils n'incluent pas l'entrée à la base, les survols ou le contact avec le personnel militaire. Les poteaux orange restent l'endroit le plus proche qu'un véhicule civil puisse atteindre sans déclencher les grilles de capteurs surveillées par le bureau de sécurité de la base.
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