A Força Aérea dos Estados Unidos adquiriu o leito do lago salgado de Groom Lake em 1955 para testar aeronaves fora do alcance do reconhecimento soviético. A instalação de 23.000 acres que viria a ser conhecida como Área 51 operou sob classificação total durante quatro décadas.
O Presidente Clinton reconheceu sua existência em 1995 ao desclassificar registros do programa de aviões espiões U-2, mas a base em si permanece fora dos limites para civis, seu perímetro marcado por postes laranja e torres com câmeras ao longo de estradas de cascalho não sinalizadas.
O que os viajantes pesquisam como preço de ingressos da área 51 em Las Vegas normalmente se refere não à admissão dentro da zona restrita — que acarreta penas federais por invasão — mas a expedições de dia inteiro saindo de Las Vegas que percorrem a Extraterrestrial Highway de 98 milhas, visitam o Area 51 Alien Center em Amargosa Valley e fazem uma pausa nos marcadores de limite do Nevada Test and Training Range. Esses passeios incluem transporte de ida e volta, comentários de guia sobre programas de aviação da Guerra Fria e folclore sobre OVNIs, e paradas no marco da caixa de correio preta onde a Rota 375 cruza a linha da cerca norte. Nenhum ingresso público concede acesso ao próprio Groom Lake. A instalação continua sendo um destacamento ativo da Base Aérea de Edwards, realizando testes de voo para aeronaves classificadas e sistemas de armas sob patrulha armada 24 horas por dia.
Os passeios de preços de ingressos da área 51 em Las Vegas partem da Strip entre 7:00 e 8:00 da manhã, cobrindo terreno desértico de alta altitude em elevações próximas a 4.500 pés. Os guias explicam a história documentada dos programas de aeronaves stealth — o F-117 Nighthawk, o B-2 Spirit, o SR-71 Blackbird — desenvolvidos aqui antes da desclassificação, bem como o depoimento de 1989 de Robert Lazar, cujas alegações de tecnologia alienígena de engenharia reversa transformaram uma pista de pouso remota em um local de peregrinação. A própria rodovia, designada Nevada State Route 375 e renomeada para Extraterrestrial Highway em 1996, conecta as cidades de Crystal Springs e Warm Springs através de 93 milhas de bacia desabitada. Marcadores de beira de estrada instalados pela Lincoln County Commission reconhecem a tradição, enquanto alertam os viajantes de que o limite da base começa oito milhas ao sul do asfalto. Os operadores turísticos esclarecem o que os pacotes de preços de ingressos da área 51 em Las Vegas incluem: a viagem até o perímetro, refeições no Alien Center, paradas para fotos em placas de aviso e mata-burros, e retorno a Las Vegas à noite. Eles não incluem entrada na base, sobrevoos ou contato com pessoal militar. Os postes laranja permanecem o ponto mais próximo que um veículo civil pode chegar sem acionar grades de sensores monitoradas pelo escritório de segurança da base.
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